在全世界地质学家和古生物学家的共同努力下，地球演化历史的时间框架已经建立，而且仍在不断完善中
在刚刚过去的国际地质多样性日前后，一些地质科普活动吸引了不少好奇的目光。认识地球不仅仅是认识我们生存的环境，也是认识我们的过去与未来。
目前地球上最古老的锆石发现于澳大利亚西部，所测得的同位素年龄为43.74亿年，但距地球起源的时间仍晚了约2亿年。幸运的是，通过对陨石的深入研究，科学家测得最古老陨石的形成时间为距今45.7亿年前。以此为参照来确定地球年龄的做法已被科学界广泛接受，这就是我们所熟知的地球约46亿年演化历史的由来。
地球漫长的演化史中，那些固化在岩石中的地球“成长痕迹”，在沧海桑田中变得零零散散。如何在这些岩石记录中探寻地球演化的源头和脉络？这需要我们用一根时间线，将这些破碎的历史证据连缀起来，打造成可用于研究地球历史的时间框架，为人类把握现在和预测地球未来的变化提供依据。
在不同的地质历史时期，构建地球生物圈的不同生物类型，在岩石记录中，就形成了各门类化石的谱系演化序列。在全世界地质学家和古生物学家的共同努力下，地球演化历史的时间框架已经建立，“国际年代地层表”应运而生，而且这一时间框架仍在不断完善中。
在这一时间框架中，有一个关键的时间节点，就是距今约5.4亿年前的埃迪卡拉纪与寒武纪之交，在此之前的地质历史时期称为隐生宙。隐生宙时期，生物主要是低等的菌藻类，难以保存为化石，更因岩石的变质导致生物痕迹的湮灭。尽管早在30多亿年前生物就已经出现，但其演化却长期停滞在较为低级的阶段，难以通过生物演化的阶段性确定准确的地质年代。与隐生宙相对应的是显生宙，地球历史跨入显生宙的标志是地球生物圈从以低等植物为主演变为无脊椎动物占优势。
科学家将隐生宙划分为冥古宙、太古宙和元古宙。显生宙的划分则以不同的生物演化阶段、同位素年龄等为参照，进一步可分为古生代、中生代和新生代。隐生宙难以建立起以生物演化为依据的时间框架，地质学家通过同位素地质年代学的手段，建立了标准年龄，以刻画重大地质事件的脉络。显生宙生命繁盛，化石记录完备，时间框架明晰，地质学家通过放射性同位素的手段获得了大量的年龄数据。二者结合，使生物演化、重大地质事件等的年龄限定更加精准。
随着国际年代地层表的日臻完善，世界各国的地质学家可以在统一的时间框架内研究地球的构造、古地理、古环境、古气候的变化，为保护地球、保护生态环境、服务人类生态文明建设提供借鉴。
（作者为中国地质调查局武汉地质调查中心研究员，本报记者常钦采访整理）