据美国国家航空航天局（NASA）官网近日消息称，NASA定于2022年8月发射探测器前往灵神星（Psyche），并透露了有效载荷与科学目标。这将是人类首次探测太空中这一“金属世界”，其将促进我们全面理解此前所未知的、包括地球在内的类地行星形成的奥秘。
迄今所有人们已知的岩石行星，其中心都是金属核。我们的地球也是如此，这正是磁场的来源。但可惜的是，科学家对地球核心的了解仍然不够清楚，目前我们已知的信息都是通过间接手段获得的，因为地球核心的温度和压力都非常高，任何探测仪器都无法到达。
不过，我们仍然有独特的手段去探知地球核心，因为在太阳系中有已知的唯一一颗“裸露的行星内核”——灵神星。NASA计划于2022年8月发射探测器，预计2026年上半年可到达灵神星，这将是人类首次探索一个金属天体。
领导这一任务的是美国亚利桑那州立大学，NASA喷气推进实验室则负责任务管理、操作和导航，航天器将携带太阳能动力底盘以及成像仪、磁强计、伽马射线谱仪等有效载荷，它们由劳拉空间系统公司制造。
NASA表示，此次的科学目标旨在理解先前未知的行星形成的奥秘；通过直接观察的方式，研究包括地球在内的类地行星的“身体内部”，而这是在类地行星自身无法办到的事情；同时，首次完成探索“金属世界”的创举，这也是人们第一次探测一个不是由岩石或冰构成的星球。
这被认为是人类了解天体核心部位的唯一机会。灵神星位于火星和木星之间，是一颗绕太阳旋转的小行星，它95%以上都是金属，包括大量铁和镍，甚至还有金、铂、铜等其他稀有金属。它应是在太阳系的形成过程中，一部分受到了破坏，最后才成为一颗小行星。据此前消息，NASA并未计划将这颗小行星的样本带回地球，而仅是对其展开探索。