美国加州大学旧金山分校（UCSF）研究人员通过小鼠实验发现，与控制炎症有关的调节性T细胞在头发再生过程中起关键作用，会直接触发皮肤干细胞再生毛囊，促进头发生长。没有这些免疫细胞，人就会秃顶。他们在《细胞》杂志线上发表论文称，调节性T细胞缺陷可能是导致自身免疫性斑秃的“罪魁祸首”；可能也与其他形式的秃顶有关。
作为一种免疫细胞，调节性T细胞具有“辨别敌我”的能力，当其不能正常工作时，人们可能会对无害物质（如花生蛋白）产生过敏反应或患上免疫疾病。同其他免疫细胞一样，大多数调节性T细胞位于淋巴结中，但也有些存在于其他组织中，以协助局部代谢并发挥抗炎作用。例如，皮肤中的调节性T细胞会帮助新生小鼠建立对有益皮肤健康的微生物的免疫耐受性，这些细胞也可以分泌有助于伤口愈合的物质。
为更好了解调节性T细胞对皮肤健康的作用，UCSF的研究团队开发了一种临时从皮肤中除去这种细胞的技术。然后他们从小鼠身上剃掉一些毛发以观察受影响的皮肤时，惊讶地发现，剃光的毛发永远不会再长出来了。在随后的研究中，研究人员发现，调节性T细胞与存在于毛囊内的干细胞关系密切：当毛囊再生时，聚集在干细胞周围的活性调节性T细胞的数量通常会增加三倍。如果在剔除毛发后三天内除去皮肤中的调节性T细胞，就会阻止毛发再生；若再生活动开始后再除去这些细胞，则对毛发再生没有影响。
研究人员表示，更好地了解调节性T细胞在头发生长过程中的关键作用，有望带来针对自身免疫性脱发的新疗法，未来像斑秃这种干扰毛囊再生的自身免疫性疾病或不再成为困扰。
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这项研究的实验过程听起来挺滑稽，但在人们付之一笑的背后，是科学家们日复一日聚沙成塔的钻研。医学研究无小事。正是这样点滴的积累，最终才能为人类带来一项又一项福祉。